6月13日,纷纭胶着一年半之后,美国联邦法院法官终于批准了美国电话电报公司(AT&T)收购时代华纳,驳回此前司法部提出的此项收购可能涉嫌垄断的诉讼。
法官在裁决中写道:司法部未能有效举证,无法说明交易可能导致美国传媒业的不公平竞争。这也给二者的合并增加了一些助推剂。
这项收购的金额高达854亿美元。裁决之后,如若二者的合并能够顺利推进,AT&T将成为美国最大的有线电视运营商。美国最热门的电视频道都将被AT&T囊括麾下,这些频道包含CNN、TBS、TNT以及美国最受欢迎的高端视频内容提供商HBO。
AT&T是美国两大电信巨头之一(另一家是Verizon),拥有美国领先的卫星电视服务商,海量的家庭宽带用户,并且长期垄断美国的长途和本地电话市场;时代华纳则是是全球第三大无线电视、影视制作及娱乐公司,仅次于华特迪士尼公司和康卡斯特(Comcast)公司,旗下拥有HBO、CNN等知名电视台,以及好莱坞制片商华纳影业公司。AT&T首席执行官表示,公司计划向是其无限流量移动用户提供时代华纳内容。目前,其无线移动端的用户数是5000万。这也是美国司法部数次阻挠这场交易的原因。
这场交易甚至惊动了美国总统特朗普,他曾出面反对这场收购。一纸裁决,美国总统唐纳德特朗普的政府以失败告终。
特朗普出面干预
这场收购案由来已久,但一波三折。
2016年10月23日,AT&T收购时代华纳的消息传出,一年后的11月20日,美国司法部对AT&T提出诉讼,称AT&T亿854亿美元收购时代华纳交易违法,因涉及垄断损害消费者权益。
这场收购的争议点主要在于,涉嫌垂直收购。二者在各自的垂直领域里,皆属巨头,AT&T是发布平台,而时代华纳是内容生产商,AT&T看上的,正是时代华纳旗下的哥伦比亚广播公司(CBS)和美国有线新闻网络(CNN)两间知名内容供应商。这起并购案,将帮助AT&T打通传媒产业的上游及下游,将时代华纳旗下生产的内容分发到AT&T拥有的数百万手机无线网络用户、宽带订阅客户,以及卫星电视连接系统。
但司法部认为,这桩收购将加剧行业的集中度,增加用户获得相关服务的成本。美国政府前任反垄断事务官员Gene Kimmelman表示,司法部反对AT&T收购时代华纳集团,将成为当代最重大的一宗反垄断诉讼和事件。
事情远不止这么简单,在这场诉讼里,还有一些政治纠纷。
众所周知,美国总统特朗普的媒体缘向来不佳,还曾和华纳集团的24小时新闻频道CNN产生过数次纠纷,特朗普多次在公开场合表达对CNN的极度厌恶。而美国司法部的官员,按照坊间说辞,无异于特朗普的“马仔”,CNN母公司要被并购,并且有继续壮大的可能,司法部对其的干预也是顺理成章。
司法部与美国AT&T并不是没有过谈判。根据美国媒体的报道,司法部甚至向AT&T提出了要求,要求其在并购时代华纳之前,先剥离CNN资产。按照CNN在全球舆论界的影响力,AT&T当然不会同意司法部的这一要求。
这一裁决结果对特朗普政府司法部声望造成了重大打击。反垄断部门负责人、助理总检察长德拉欣(Makan Delrahim)发表声明表示:“我们仍然认为,AT&T和时代华纳拟议的合并,会导致付费电视市场的竞争水平下降,创新能力也会降低。我们将密切审查法院的意见,并考虑下一步措施,以确保美国消费者从市场竞争中得利。”
谁动了时代华纳的奶酪
这场合并对于时代华纳而言,或许是新生。
这家成立于1903年的公司,至今已有115岁的高龄,尽管源源不断的生产《哈利波特系列》、《黑客帝国系列》、《银翼杀手》、《盗梦帝国》这样留名影史的大IP,并通过不断的并购拥有了杂志、电影、电视及互联网多种媒体,真正实现了跨媒体经营。但最近10年,它对当前变化莫测的世界的感知明显已经没有那么敏锐,尤其是对风起云涌的网络世界。
互联网与流媒体的爆发,直接带来的是对传统内容分发渠道的颠覆。Netflix、Google等流媒体,已经在彻底颠覆传媒业,这些公司具备独立制作内容的能力,并在线上进行销售,用户通过流媒体渠道,便省却了昂贵的有线电视费用。从某种程度上,也截断了传统有线、卫星和无线运营商的生意,顺便带走了传统内容生产商赖以生存的播放量与广告主。同样迁移走时代华纳的用户与广告主的,还有Facebook。
于是,便不难理解传统的分销商频繁的收购内容公司了。AT&T与时代华纳联姻亦是如此。AT&T要对抗Google、Netflix、Facebook们,重新招徕用户,是其决定收购时代华纳的根本因素。而时代华纳,也将通过这场联姻,稳定自己在影视、媒体圈的地位。
AT&T的动作不止于此。2015年,AT&T以671亿美元收购了美国最大的卫星电视运营商DirecTV,收购DirecTV之后,AT&T主营业务除了电信业务、宽带网络业务之外,又增加了卫星电视,成为电信、宽带、电视一体的运营商,为用户提供宽带、电信和电视服务。
于是,有媒体形象的形容AT&T这两场意义非凡的收购,“AT&T收购DirecTV可以看成是中国的电信运营商和广电运营商的融合,AT&T收购时代华纳就是电信运营商和湖南卫视的融合了。”
结语
美国联邦法院法官对于这场并购的裁决一出,美媒一派惊呼,美国联邦法院居然没有要求AT&T做出任何的让步措施,便给这桩生意发了通行证。这场判决无疑将再一次搅动美国整个传媒圈,最直观的影响便是,将直接的刺激到AT&T与时代华纳的竞争对手。
当前,康卡斯特已宣布将以600亿美元收购21世纪福克斯旗下的大部分股权,尽管这宗交易还未确定。在此之前,21世纪福克斯也与迪士尼达成了协议,要将其娱乐资产出售给后者,AT&T与时代华纳并购的推进很可能加速康卡斯特、21世纪福克斯、迪士尼之间的交易。此外,Google与Facebook也要思考一下如何应对威胁了。
