中国的很多城市都有文庙，文庙正殿都会悬挂孔子画像，上面都会题写“大成至圣先师”或者“万世师表”几个字，意思是最有成就的达到圣人境界的老师，是后世老师的表率。专家学者介绍孔子时总是说孔子是先秦时期伟大的思想家、教育家，儒家学派的创始人，好像他思想家的身份在教育家之上，实际上，孔子最重要的身份是教育家。孔子培养了三千弟子，其中贤人七十有二，孔子的教育理念如有教无类、因材施教直到今天还给人无限启发。那么孔子是如何成为这样一位伟大的老师的呢？
史书记载，孔子是破落贵族的后代。其先祖是殷商贵族，商纣灭亡，周王封商纣的哥哥微子启为宋国国君，微子启逝世后，其二弟微仲即位，微仲就是孔子的十五世祖。到了孔子父亲叔梁纥这一辈，由于宋国战乱，叔梁纥避难到鲁国，于是孔子的国籍就成了鲁国。不幸的是，孔子三岁时父亲就去世了，这对于孔子的成长和学习都是极为不利的。司马迁在《史记》中说孔子小时候是“既贫且贱”，即不但经济上贫困，地位也很低微。没有了父亲，失去了生活来源，孔子的母亲就带着孔子到外婆家生活。但到了孔子十七岁时，孔子母亲也去世了，天地间只剩他孤零零一个人。
然而，种种不利条件都没有阻止孔子的向学之心。孔子从小就表现出超出常人的热爱学习。别的小孩子都在玩泥巴做游戏的时候，孔子却在学着大人的模样摆放祭品，演习礼仪，要知道这些是平常的成人都不耐烦去做的。孔子晚年回忆自己的一生，说他十五岁就立志向学，坚持了十五年，到三十岁小有成就，在远近有了点名气。一些人上门求教，孔子第一次做了老师。可是做了老师的孔子并没有停下学习的脚步，反而更加好学。用他自己的话来说就是：“学而不厌，诲人不倦。”学习永远不感到满足，教育学生永远不感到疲倦。
他曾向远在周朝国都的大学问家老子请教礼的问题。见完老子以后，他对他的学生感慨道：“鸟在天空展翅飞翔，鱼在水里自由自在游泳，野兽在陆地欢快地奔跑；但是天上飞的可以用弓箭射下来，水里游的可以用钓钩钓上来，地上跑的可以用网捕起来。他们都是平凡的动物，但龙是种神圣的动物，它能兴云作雨，上至九天，我们不可能捕捉到它，甚至了解它也很难。我今天见了老子，感觉他就是一条龙！”老子与孔子分别为道家创始人与儒家创始人，他们的学问与思想有很大不同，但孔子仍然向老子请益。
孔子认为，除了有学问的人可以当作自己的老师，其他人也有值得学习的地方，他说，路上一起行走的几个人，他们身上必定有值得我学习的地方，我可以选择好的地方向他们学习，不好的地方可以反省一下自己有没有同样的缺点和不足。最极端的是有一次，孔子竟然拜一位七岁童子项橐为师。
孔子周游列国，来到一座城门前，门前有一个小孩，用土石堆成一座小城，挡住了去路，孔子问他：“马车来了，为什么不避让？”小孩答道：“自古以来只有马车避让城墙的，哪有城墙避让马车的道理！”孔子见这个小孩聪明伶俐，能言善辩，就下车来，走到小孩跟前，问了他一些问题，但怎么都没有难倒这个小孩，他简直对答如流。最后他反问了孔子几个问题，孔子却一个也没答上来，最后孔子感到非常惭愧，于是俯身作揖，拜这个小孩为师，传说这个小孩叫做项橐。
不过，这终究只是一个传说，但故事中的孔子是非常符合其谦虚好学的历史形象的。谦虚，所以能不耻下问，一个大学问家向一个黄毛小儿请教。然而，孔子在好学这一点上又是非常自信的。他曾说过，十户人家的村落，里面肯定有道德品质跟他一样好的人，但他们肯定都没有我好学。十户人家，也就几十人吧，放大到全国，道德品质能跟孔子媲美的所在多有，甚至超过孔子也不稀奇，但是能像孔子这么好学的可能极少极少。鲁哀公曾问孔子，你三千弟子，哪个最好学？孔子说，只有一个颜回很好学，但是他很短命，不幸去世了，也就没有可以称得上好学的学生了。可见孔子对好学的看法标准极高，从不轻易许人。而他又认为自己的好学是他人比不了的，所以说孔子是真的特别好学。
正是因为孔子坚持不懈地学习，他才能每十年，生命境界上一个台阶，在三十岁学有小成，四十岁无所困惑，五十岁知道天命，六十岁包容异见，七十岁则从心所欲，且都能在规矩法度之内了。
在孔子生前，就有人尊他为圣人了，孔子谦虚地推却说：“若说我是圣人和仁人，这我是不敢当的。”他将人按照好学程度分为四类：第一类是圣人，生下来不用学习就懂得人生大道；第二类是通过学习才能明白的人；第三类是遇到困惑、困难，自己通过学习去解决的人；最后一类则是自暴自弃，有了困惑也不学习的人。孔子说他自己属于第二类，绝对不是生而知之的圣人，他只是特别热爱古代文化，并勤勉地学习罢了，有时甚至达到废寝忘食的地步，但他也乐在其中。
正式通过锲而不舍地学习，孔子才能从一个破落的贵族后代变成万世景仰的大成至圣先师。最可贵的是孔子对此无所保留，对弟子倾囊相授。孔子的弟子也没有辜负他，在编辑孔子的言行记录《论语》时，将孔子论述学习的快乐的话放在第一条：“子曰：‘学而时习之，不亦说乎？”
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